“지금 아이들이 왜 과거시험을 보고 사는지,
옛 그림이랑 옛날이야기 속에 나오는 과거제도로 보여줄게.”

이 책은 작가 아버지와 딸, 그리고 집에 놀러온 딸의 친구, 세 사람의 대화를 통해 우리가 미처 알지 못했던 과거제도의 구체적인 내용을 쉽게 전달했다. 그리고 자연스럽게 조선시대 사회 분위기와 문화를 익히게 한다.
청소년을 위해 많은 책을 펴낸 이상권 작가는 조선의 몰락과 함께 사라진 줄 알았던 과거시험 제도가 현대판으로 부활하여 오늘날 우리와 함께 하고 있음을 옛 그림과 옛이야기를 통해 설명했다. 박물관과 미술관, 그리고 작가 개인 소장의 풍부한 시각 자료와 구체적인 사례 등을 통해 과거제도의 장·단점을 정확하게 조명했다. 알고 보니 오늘날 청소년이 받고 있는 시험 스트레스 - 월말고사, 중간고사, 수능시험 그리고 사법고시, 행정고시 같은 국가고시는 옛날 과거시험의 판박이였다. 그렇다면 시험에 대해 좀 더 알고 이해한다면 지금 하고 있는 공부도 재조명하고, 의미있게 할 수 있지 않을까. 책에 실린 풍부한 자료와 재밌는 이야기가 한결 쉽게 이끌어줄 것이다.
세상에 시험으로부터 자유로운 사람은 아무도 없다. 그런데 우리나라뿐만 아니라 전 세계 사람이 얽매여 있는 시험제도의 시발점이 동양의 과거시험이라는 것은 누구도 몰랐을 것이다. 문명적으로 뒤떨어졌던 조선을 미개하다고 생각했던 서양인들은 이탈리아 선교사 마테오 리치가 소개한 동양의 과거제도를 보고 깜짝 놀란다. 그들은 글쓰기 위주에 전 국민을 대상으로 하는 국가고시는 상상할 수도 없었다. 유럽의 일부 지식인들은 동양의 과거제도를 예찬하고 적극적으로 받아들여 연구하고 자신들의 형편에 맞게 변형한 시험제도를 만들어냈다. 논술형 문제의 대명사, 프랑스의 바칼로레아 등이 과거시험의 영향을 받고 만들어진 것이다. 우리의 과거시험이 전 세계의 인재 등용과 역사를 바꿨다.

“옛날에도 다양한 판형의 과거시험 문제집이 있었고,
부르는 게 값이었던 족집게 과외 선생님이 있었다니!

요즘 인기가 있는 나 같은 오디션 프로처럼 과거시험도 예심과 본심이 있었다. 요즘의 『대학 입시 10년간 총정리』처럼 조선시대에도 과거시험에 많이 출제된 문제들만 뽑아서 엮은 『과거시험 문제집』이 다양한 판형으로 만들어졌고, 개인 소장된 자료들이 이 책에 공개되었다. 예나 지금이나 수험생들은 산속 절에 들어가 시험 준비를 하고, 시험 절차에는 신원조회가 뒤따랐으며, 오늘날의 공무원시험과 같은 국가고시는 문·무과로 나뉘어 역사 속에서 많은 이야기꽃을 피웠다.
과거시험은 많은 장점이 있다. 공평한 인재 등용과 인간을 위한 공부에 역점을 두었고, 문과든 무과든 모두 철학과 글쓰기에 기본을 두었다. 요즘처럼 직장을 얻기 위해 공부하는 것과는 많이 다르다. 전 세계의 역사를 바꾼 우리의 과거시험 제도에 대해 자부심을 갖고 장·단점에 대해 배운다면 청소년들이 동서고금을 막론하고 존재했던 시험에 이해하고, 시험 스트레스에서 조금은 벗어날 수 있지 않을까.
과거시험을 논제로 토론 수업이나 프로젝트 수업, 하브루타 수업 등 학생 주도형 활동 수업을 준비하는 교사와 학생에게 이 책은 큰 도움이 될 것이다. 특히 책에 실린 풍부한 시각 자료는 수업 내용을 풍성하게 해줄 것이다.